بوفاة البابا فرنسيس، يتجه الاهتمام الآن لاختيار خليفته. سيتم اختيار البابا الجديد في ما يُسمى "المجمع السري"، وهي كلمة لاتينية تعني "غرفة مغلقة".
يدلي أعضاء مجمع الكرادلة بأصواتهم خلف الأبواب المغلقة في كنيسة سيستين بالفاتيكان، وهي الكنيسة المشهورة بلوحاتها الجدارية التي رسمها مايكل أنجلو على سقفها. يتميّز الكرادلة بأثوابهم القرمزية (الحمراء والبيضاء)، ويختارهم كل بابا لانتخاب الباباوات الجدد. يجب أن يكون عمر الكاردينال أقل من 80 عامًا ليكون مؤهلاً للتصويت في المجمع. ومن بين 252 عضوًا في مجمع الكرادلة، هناك 138 مؤهلًا حاليًا لانتخاب البابا الجديد.
لقرون عديدة، هيمن الأوروبيون، وخاصة الإيطاليون، على مجمع الكرادلة. في الواقع، لم يُدلِ كاردينال غير أوروبي بصوته في مجمع الكرادلة إلا في القرن العشرين، عندما صوّت رئيس أساقفة بالتيمور، جيمس جيبونز، في الانتخابات البابوية عام ١٩٠٣. أما الآن، فيضم مجمع الكرادلة أعضاء من أكثر من ٩٠ دولة، وقد عيّن البابا فرنسيس ما يقرب من ٨٠٪ منهم.
عقدُ المجمع الانتخابي لانتخابِ بابا، تقليدٌ يعودُ إلى قرونٍ مضت. بدأت هذه الممارسةُ عامَ ١٢٧٤ في عهدِ البابا غريغوري العاشر، ردًّا على الفوضى التي أحاطت بانتخابِه، والتي استمرت قرابةَ ثلاث سنوات. هذا التقليدُ قديمٌ، لكنَّ نتائجَه قد تكونُ مفاجئةً، كما حدثَ عندما انتُخِبَ فرانسيسُ نفسه عامَ ٢٠١٣ كأولِ بابا غيرِ أوروبيٍّ منذُ ما يقربِ من ١٣٠٠ عام، وأولِ بابا يسوعي على الإطلاق.
قبل انعقاد المجمع، يجتمع مجمع الكرادلة في ما يُسمى "الجمعيات العامة" لمناقشة القضايا التي تواجه الكنيسة. كما ستتيح هذه الجمعيات العامة فرصةً للكرادلة الجدد، وللقادمين من مناطق جغرافية بعيدة، للتعرف على زملائهم الكرادلة.
قد يكون هذا وقتًا مناسبًا للمناورات السياسية. في الماضي، كانت هناك شائعات عن أن هذه المناورات تتضمن رشاوى للحصول على الأصوات، كما زُعم في انتخاب ألكسندر السادس، عام ١٤٩٢. أما اليوم، فيُعتبر من سوء السلوك – وسوء الحظ – أن يمارس الكاردينال الضغط لصالحه كمرشح. ويُطلق على شراء الأصوات بتقديم المال أو الخدمات للكرادلة اسم "السيمونية" وهو مخالف لقانون الكنيسة.
بعد أسبوعين إلى ثلاثة أسابيع من جنازة البابا، يبدأ المجمع المغلق. يتوجه الكرادلة أولاً إلى كنيسة سيستين، حيث يتم تركيب أجهزة تشويش إلكترونية لمنع التنصت واستخدام الواي فاي والهواتف المحمولة. أثناء دخولهم الكنيسة، سينشد الكرادلة، باللغة اللاتينية، ترنيمة "تعال أيها الروح القدس"، ثم يقسمون على كتاب من الأناجيل للحفاظ على سرية إجراءات المجمع المغلق.
بعد هذه الطقوس، يقول رئيس الاحتفالات الليتورجية البابوية بصوت عالٍ، باللغة اللاتينية، "Extra Omnes"، أي "الجميع خارجًا". بعد ذلك، تُغلق أبواب مجمع سيستين، ويبدأ المجمع.
يجلس الكرادلة الذين ينتخبون البابا حسب ترتيب رتبهم. عادةً ما يكون عميد مجمع الكرادلة في المركز الأول. لكن العميد الحالي، الكاردينال جيوفاني باتيستا ري، تجاوز السن القانونية للتصويت ولن يشارك في المجمع. وبدلًا من ذلك، سيقود هذه الانتخابات البابوية أمين سر دولة الفاتيكان، الكاردينال بييترو بارولين.
عندما يجتمع الكرادلة، يتم اختيار تسعة منهم عشوائيا لإدارة الانتخابات، ويكون ثلاثة منهم "مدققين" يقومون بفحص بطاقات الاقتراع وقراءتها بصوت عالٍ.
بعد تدوين اسم مرشحهم المختار، يحضر الكرادلة بطاقات اقتراعهم إلى مقدمة الكنيسة ويضعونها على طبق موضوع فوق جرة أمام المراقبين. باستخدام الطبق لإسقاط بطاقاتهم في الجرة، يقولون: "أشهد أن صوتي لمن أراه مناسبًا أمام الله".
يُنتخب البابا الجديد بأغلبية الثلثين. إذا لم تتحقق هذه الأغلبية في الجولة الأولى، تُحرق أوراق الاقتراع في موقد. يُشير تصاعد دخان أسود من مدخنة كنيسة سيستين إلى استمرار الانتخابات، وهو تقليد بدأ بانتخاب بنديكتوس الخامس عشر عام ١٩١٤. تُستخدم إضافات كيميائية لضمان سواد الدخان، نظرًا للالتباس الذي حدث أثناء انتخاب يوحنا بولس الثاني حول لونه.
بعد اليوم الأول – وفي الأيام التي تليه – تُجرى أربع عمليات اقتراع يوميًا كحد أقصى في حال عدم الحصول على أغلبية الثلثين. انتُخب كلٌّ من بنديكتوس السادس عشر وفرانسيس بعد عدد قليل نسبيًا من عمليات الاقتراع: أربع عمليات اقتراع لبندكت؛ وخمس عمليات اقتراع لفرنسيس. ووفقًا للقواعد التي وضعها بنديكتوس، إذا لم يُختَر بابا جديد بعد 13 يومًا، يكون هناك يوم للصلاة والتأمل. ثم يُجرى الانتخاب بين المرشحين اللذين حصلا على أعلى نسبة أصوات، على أن يحصل أحدهما على أغلبية الثلثين.
وقد اقترح بعض المعلقين أن هذه القاعدة الجديدة قد تؤدي إلى عقد مؤتمر أطول أو حتى الوصول إلى طريق مسدود، لأن احتمالات ظهور مرشح تسوية أقل.
عادة ما تكون الاجتماعات المغلقة قصيرة، مثل الانتخابات التي أجريت بثلاثة اقتراعات لاختيار البابا بيوس الثاني عشر في عام 1939. وفي بعض المناسبات، كانت المداولات طويلة جدًا – وكان أطولها الاجتماع البابوي عام 1740، الذي انتخب فيه بنديكت الرابع عشر واستمر لمدة 181 يومًا.
لكن بغض النظر عن الإطار الزمني، يتم اختيار بابا جديد. بمجرد حصول المرشح على عدد كافٍ من الأصوات، يُسأل: "هل تقبل انتخابك الكنسي حبرًا أعظم؟". وعندما يقول "أقبل" يصبح الزعيم الجديد للكنيسة الكاثوليكية. عندها تُحرق بطاقات الاقتراع لتُطلق دخانًا أبيض يُعلن للعالم انتهاء المجمع المغلق واختيار بابا جديد.
فور انتخابه، يُقرر البابا الجديد اسمه، كما فعل خورخي ماريا بيرغوليو عندما كان أول بابا يختار اسم فرانسيس. غالبًا ما يُشير اختيار الاسم – وخاصةً اسم سلفه المباشر – إلى مسار حبرية البابا الجديد. في حالة فرانسيس، خُصص اسمه تكريمًا للقديس فرانسيس الأسيزي، وهو متصوف من القرن الثالث عشر عُرف ببساطته وحبه للطبيعة.
ثم يُؤخذ البابا الجديد إلى "غرفة الدموع". في هذه الغرفة، الواقعة بجوار كنيسة سيستين، تُتاح له لحظاتٌ للتفكير في أعباء منصبه، التي لطالما أذرف فيها الباباوات الجدد الدموع. يرتدي رداءً أبيض اللون وعلاماتٍ أخرى تدل على منصبه، ويُعلن انتخابه من شرفة كاتدرائية القديس بطرس.
ومن الشرفة، يُحيي البابا الجديد الحشود في الأسفل، ويُلقي أولى بركاته على العالم، وتبدأ حبرية جديدة.
